冥想有助于延缓大脑衰老

到２０３０年，美国将有７２００万人超过６５岁；２０２５年，预计将有７００万美国人罹患阿尔兹海默病。

随着美国人口老龄化，大脑的衰老引起了更多关注。大脑衰老增加了与年龄相关的——认知能力下降和痴呆的风险。阿尔茨海默病就是最常见的痴呆症。

不过，认知能力的下降未必是老龄化的必然产物。目前研究表明，冥想——有助于延缓大脑衰老及改善脑机能。

一、冥想改善了大脑结构

２００５年《神经学刊》发表的一项突破性研究发现，冥想可以增加大脑前额皮质层的厚度。通常，大脑前额皮质层会随着脑部衰老而变薄，大脑也随之萎缩。大脑前额皮质层与注意力、更高层次的思维和策划能力相关。

位于波士顿的哈佛医学院的研究者为２０位冥想者和１５位非冥想者做了脑部核磁共振成像扫描。扫描时，冥想者进入内观冥想状态，而非冥想者则任意思考。

这些冥想者在过去９年中，每周大约练习内观冥想６小时。这种内观冥想练习培养了正念——一种对当下的觉知。

研究者发现，与同龄的非冥想者相比，冥想者的大脑具有更厚的右前岛和前额叶皮质区域。而且，越是年纪大的冥想者大脑外层或皮质厚度增加越显著。这表明，冥想练习可以减少与年龄相关的大脑变薄现象。

“研究的初步结论表明，冥想可能与一些脑区的结构改变有关，这些脑区对感觉、认知和情绪处理很重要”，论文的作者总结说：“数据进一步显示，冥想可能会减缓年龄增长带来的大脑皮质组织衰退。”

二、冥想强化全脑功能

２０１１年，加利福尼亚大学洛杉矶分校（ＵＣＬＡ）的研究者报道，冥想者整个大脑内部联系更强，而且脑萎缩更少。

２０１２年，这一团队还发现，冥想者有更多的脑回皮层褶皱。褶皱多代表大脑处理和记忆形成都更快。

这一团队的研究者分析了５０位冥想者和５０位非冥想者的脑部核磁共振成像。冥想者平均练习时间是２０年，练习过包括内观和禅修在内的多种冥想方法。

研究者发现，与非冥想者相比较，冥想者大脑整个皮层的脑回都增加了，包括左、右前脑岛背侧；而且，皮层脑回的数量与练习冥想的时间有着直接关系。

论文作者写道：“此外，鉴于冥想者在内省、觉知和情绪控制方面能力很强，皮层脑回的增加可能反映了自律、情感和认知过程三者发生了整合。”