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道教以“道”为信仰,而太上老君则是大道之源,代表了大道的本原。正如太清宝诰所述,太上老君“随方设教,历劫度人。为皇者师,帝者师,王者师,假名易号。立天之道,地之道,人之道,隐圣显凡。”据《太上老君八十一化图》记载,太上老君化身广成子、老子、河上公等不同身份来传授文化和养生术。
化身广成子,点化黄帝。黄帝,即中华民族始祖,对道教有着深远影响。道教尊其为“始祖”,上古时期黄帝问道于广成子,标志着道教文化的正式形成。而这位上古大神广成子,就是太上老君所化,道经记载“消自阴阳,作道戒经道经。黄帝以来,始有君臣父子,尊卑以别,贵贱有殊。”广成子居于甘肃崆峒山上,黄帝闻之道术精妙,想拜其为师,广成子传授了黄帝治国养生之术。
化身老子,点化文始真人。“老子西出函谷关”的故事众所周知。太上老君化身老子时,骑着青牛西出函谷关。当时任函谷关关令的尹喜发现紫气东来,知道有贵人经过,便请老子去终南山传经说道。老子授予尹喜食气炼丹之法,并留下传世经典《五千言》。尹喜在老子的教诲下证道成真,被奉为文始真人。所谓“文始”,意味着“文明之始”,并著有《关尹子》一书流传于世。
化身河上公,点化汉文帝。太上老君在汉朝时降圣显凡,号河上公。当时的汉文帝非常仰慕老子学说,不但自己熟读《道德经》,还时常与属下大臣探讨老子的道家思想。《道德经》里有些内容太过玄妙,汉文帝和大臣都无法参悟其中的奥义。于是汉文帝张榜找寻天下高人。后来侍郎裴楷告诉汉文帝,琅玡天台山下的河岸上,有一位“河上公”高人,精通《道德经》的奥秘。河上公授素书《老子道德章句》二卷,并且告诉汉文帝如何用这些经典来治世。
孔子一生曾多次向老子问礼。《吕氏春秋》《庄子》《礼记》《大戴礼记》《史记》等多种古籍皆载有孔子问礼于老子之事。据《水经注·渭水注》载,孔子十七岁时向老子问礼于鲁国巷党。而在春秋昭公二十四年(前518年),孔子适周,来到周都洛阳,向老子请教礼乐之道。此外,孔子还曾在沛地(今涡水与沙水分汇处附近)见到老子。而最后一次见面则是在鹿邑,孔子曾到访老子的故里。这些历史记载表明,孔子和老子之间有过多次交流和请教。
传授祖天师正一盟威之道。太上老君点化的最后一位著名人物是道教创始人张道陵天师。张天师在蜀地修道炼丹,顺帝汉安元年壬午正月十五日,太上老君乘云车从天而降,群仙侍卫环绕在周围。老君告诉张天师“子祖张良,积功致德,垂福后嗣,子命应为道士。”张天师是汉代留侯张良九世孙,由于祖上积累功德,因此他也承蒙祖上荫庇,有无上福报。老君传授张天师《正一盟威秘箓》以及斩邪剑、玉印,张天师“建二十四治,敷行正一章符,领户化民,广行阴德”,从而创立了道教。
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